Едгар Аллан По народився 19 січня 1809 року в Бостоні, штат Массачусетс, другим із трьох дітей Девіда По-молодшого та Елізабет Арнольд Хопкінс По, обох мандрівних акторів. Його раннє дитинство було позначене нестабільністю та втратами. Його батько покинув сім’ю невдовзі після народження Едгара, а його мати померла від туберкульозу в Річмонді, штат Вірджинія, у грудні 1811 року, коли Едгару було лише два роки.
Трьох дітей По було розлучено та прийнято різними сім’ями. Едгара прийняли – хоча офіційно його ніколи не усиновлювали – Джон Аллан, заможний торговець тютюном, та його дружина Френсіс Валентайн Аллан з Річмонда, штат Вірджинія. Саме від свого прийомного батька він взяв друге ім’я Аллан.
Ранні роки По з Алланами були відносно комфортними. У 1815 році родина вирушила до Англії, де Едгар навчався в школах Лондона та Шотландії. Він повернувся до Вірджинії в 1820 році та продовжив освіту в місцевих академіях, продемонструвавши виняткові ранні здібності до мов, поезії та спорту. На момент вступу до щойно заснованого Університету Вірджинії в лютому 1826 року він уже демонстрував неабиякі інтелектуальні обдарування.
Однак, його навчання в університеті було бурхливим. Джон Аллан не забезпечував По достатньо коштів на навчання та проживання, змушуючи його грати в азартні ігри – звичка, яка швидко призвела до значних боргів. Менш ніж через рік Аллан відмовився сплачувати борги та зарахував По з університету. Повернувшись до Річмонда, він дізнався, що його кохана дитинства, Сара Ельміра Ройстер, заручилася з іншим чоловіком за його відсутності. Розчарований та посварився зі своїм прийомним батьком, По поїхав до Бостона в 1827 році.
У Бостоні По вступив до лав армії США під псевдонімом “Едгар А. Перрі”, стверджуючи, що йому було 22 роки, коли йому було лише 18. Того ж року він самостійно опублікував свою першу збірку “Тамерлан та інші вірші”, анонімно приписуючи авторству “бостонця”. Невеликий томик залишився здебільшого непоміченим. Однак його військова кар’єра виявилася напрочуд успішною – він дослужився до звання сержант-майора артилерії, найвищого унтер-офіцера в армії.
Після смерті Френсіс Аллан у 1829 році По та його прийомний батько ненадовго помирилися, і Аллан допоміг забезпечити почесне звільнення По, щоб він міг вступити до Військової академії США у Вест-Пойнті. Перед вступом до Вест-Пойнта По опублікував у Балтиморі другу збірку віршів “Аль-Аараф, Тамерлан та малі вірші” (1829), яка привернула скромну увагу критиків.
По прибув до Вест-Пойнта в червні 1830 року, але його перебування там було недовгим. Після остаточного розриву з Джоном Алланом, який одружився повторно і мав народити законних спадкоємців, фактично позбавивши По будь-якої спадщини, По навмисно став жертвою військового трибуналу та звільнення у 1831 році, нехтуючи своїми обов’язками та не виконуючи наказів. Він опублікував третю збірку “Вірші” (1831), присвячену своїм товаришам-кадетам Вест-Пойнта, перш ніж вирушити до Балтимора, щоб жити зі своєю овдовілою тіткою Марією Клемм та її дочкою Вірджинією.
Початок 1830-х років у Балтиморі був роками бідності, але також і значного літературного розвитку. По почав писати короткі прози та брав участь у низці журнальних конкурсів. У 1833 році його оповідання “Рукопис, знайдений у пляшці” отримало приз у розмірі 50 доларів від газети “Балтімор Сатердей Візітер” (Baltimore Saturday Visiter), що привернуло до нього увагу редактора Джона Пендлтона Кеннеді, який став важливим раннім меценатом. Кеннеді допоміг По отримати посаду у журналі “Сазерн Літерарі Месенджер” (Southern Literary Messenger) у Річмонді в 1835 році.
Приблизно в цей час По вступив у одні з найсуперечливіших стосунків свого життя: у травні 1836 року одружився зі своєю двоюрідною сестрою Вірджинією Клемм. Вірджинії на момент їхнього одруження було лише тринадцять років; По було двадцять сім. Хоча шлюб був предметом численних наукових дискусій та морального аналізу протягом багатьох епох, сучасники 19 століття вважали цей союз – хоч і незвичайним – не зовсім таким, що виходить за рамки норм того часу, особливо на американському Півдні. За більшістю свідчень, По був глибоко відданий Вірджинії, і її тривала хвороба та зрештою смерть переслідували його до кінця життя.
У “Сазерн Літерарі Месенджер” По виявився блискучим та войовничим редактором, критиком і автором. Він різко збільшив тираж журналу завдяки своїм гострим, а часом і різким, літературним рецензіям, заслуживши репутацію грізного критика. Однак його зв’язок з алкоголем неодноразово ставив під загрозу його професійний статус, і на початку 1837 року його звільнили з цього журналу.
Роки між 1837 і 1844 є надзвичайно продуктивним періодом творчості По. Після короткого перебування в Нью-Йорку По перевіз свою родину до Філадельфії, де він жив з 1838 по 1844 рік. Саме в цей період він створив багато творів, які визначили його спадщину.
Його єдиний повний роман “Оповідь Артура Гордона Піма з Нантакета” був опублікований у 1838 році. Хоча він отримав неоднозначні відгуки, похмура, пригодницька історія про морські подорожі та екзистенційний жах продемонструвала здатність По до тривалої, галюцинаторної розповіді. Більш значними були збірки оповідань, що вийшли пізніше: “Оповіді гротеску та арабески” (1840), двотомна збірка, що включала деякі з його найвідоміших ранніх оповідань, такі як “Падіння дому Ашерів”, “Береніс” та “Лігейя”.
По працював у журналі “Ґремс” (Graham’s Magazine) у Філадельфії з 1841 по 1842 рік, знову ж таки значно збільшивши тираж видання та опублікувавши знакові твори. Серед них були перші сучасні детективні оповідання: “Вбивства на вулиці Морґ” (1841), “Таємниця Марі Роже” (1842), а пізніше “Вкрадений лист” (1844). Його творіння про К. Огюста Дюпена – блискучого, замкнутого детектива-аматора, який розкриває злочини за допомогою чистого раціонального мислення – заклало шаблон практично для всієї наступної детективної літератури, від Шерлока Холмса до Еркюля Пуаро і далі.
Тим часом у 1842 році у Вірджинії почали проявлятися ознаки туберкульозу, вона сильно кровоточила під час співу на фортепіано. Страх втратити її вверг По в епізоди важкої депресії та надмірного вживання алкоголю. У 1844 році він перевіз родину назад до Нью-Йорка, де знайшов роботу в газеті “Нью Йорк Івнінґ Мірор” (New York Evening Mirror).
29 січня 1845 року газета “Нью Йорк Івнінґ Мірор” опублікувала вірш “Ворон”, і По майже миттєво став відомим. Вірш – з його заворожливим ритмом, атмосферою горя та божевілля, а також нав’язливим приспівом “Ніколи більше” (“Nevermore”) – повністю захопив уяву публіки. По став відомою літературною фігурою, затребуваною на лекціях та бажаною участю в літературних салонах Нью-Йорка.
Він швидко опублікував “Казки” (1845) та “Ворон та інші вірші” (1845). Він взяв під свій редакційний контроль “Бродвейську газету” (Broadway Journal), використовуючи її як платформу для передруку своїх ранніх творів та участі в часом запеклих літературних суперечках. Однак успіх не приніс ні фінансової безпеки, ні особистої стабільності. “Бродвейський журнал” припинив свою діяльність до кінця 1845 року, і По перевіз свою родину до невеликого котеджу у Фордхемі (тепер частина Бронкса).
У січні 1847 року Вірджинія Клемм По померла від туберкульозу у віці 24 років. По був спустошений. У наступні місяці він сам тяжко захворів, і багато друзів та знайомих вважали, що він не виживе. Він одужав фізично, але його алкогольне сп’яніння погіршилося, і останні два роки його життя були позначені непередбачуваною поведінкою, романтичними зв’язками та відчайдушними спробами створити власний літературний журнал – мрію, яку він так і не здійснив.
Протягом своєї кар’єри По розробляв витончену та цілісну естетичну теорію, яка відрізняла його від сучасників. У своєму есе “Філософія композиції” (1846) він відомо заявив, що написав “Ворона” шляхом чистого логічного розрахунку, розробляючи кожен елемент для максимального ефекту – твердження, яке, хоча майже напевно є художньою вигадкою, відображає його щиру віру у важливість єдиної, ретельно розробленої літературної форми. Він стверджував, що вірш чи оповідання повинні бути достатньо короткими, щоб їх можна було прочитати за один раз, справляючи потужне враження на читача.
У творі “Поетичний принцип” (1850, опублікованому посмертно) він відстоював ідею “чистої поезії” – віршів, присвячених красі та піднесеним почуттям, звільнених від моральної чи дидактичної мети. Ця концепція мистецтва заради мистецтва передбачила французький символістський рух кінця 19 століття, а вплив По на Бодлера, Малларме та Верлена був глибоким і прямим. Бодлер багато перекладав По французькою мовою, і через французьку літературну культуру ідеї По змінили європейський модернізм.
Влітку 1849 року По заручився зі своєю коханою дитинства Сарою Елмірою Ройстер, яка вже овдовіла. Наприкінці вересня він вирушив з Річмонда до Нью-Йорка, за повідомленнями, у доброму здоров’ї та бадьорому настрої. 3 жовтня 1849 року його знайшли маренням на вулицях Балтимора в одязі, який, здавалося, не був його власним. Його доставили до лікарні Вашингтонського коледжу, де він то приходив, то втрачав свідомість, як повідомляється, неодноразово вигукуючи ім’я “Рейнолдс” – особу цього “Рейнолдса” так і не було остаточно встановлено.
Едгар Аллан По помер 7 жовтня 1849 року у віці 40 років. Офіційною причиною смерті була названа “застій мозку”, розпливчастий діагноз 19 століття. Справжня причина залишається однією з найбільш обговорюваних загадок літератури. Серед запропонованих пояснень були сказ, алкогольна абстиненція, кооперативне лікування (форма виборчого шахрайства, за якої жертв змушували голосувати неодноразово, іноді під впливом наркотиків), отруєння чадним газом та менінгіт, серед інших. Жодного свідоцтва про смерть, медичних записів чи результатів сучасного розтину не збереглося, і останні дні По залишаються такими ж оповитими таємницею, як і будь-яка з його оповідань.
Безпосередня репутація По постраждала від вкрай несправедливого посмертного нападу. Його літературний виконавець заповіту, Руфус Вілмот Ґрізвольд, опублікував зловмисний некролог-біографію, в якому По зображувався п’яницею, розпусником та морально розбещеною особистістю – характеристика, значною мірою вигадана з особистої ворожнечі. Цей образ залишався в пам’яті протягом десятиліть.
Однак твір вистояв. По зараз визнаний одним із найзначніших та найоригінальніших письменників в історії американської літератури. Йому приписують винахід сучасного детективного оповідання, фундаментальний внесок у розвиток наукової фантастики, вдосконалення психологічної історії жахів та створення поетичного корпусу, що вирізняється своєю музичною інтенсивністю та атмосферною силою. Такі оповідання, як “Серце-розповідь”, “Бочка Амонтільядо”, “Маска червоної смерті”, “Яма та маятник” та “Вільям Вілсон”, залишаються серед найбільш читаних та антологізованих творів англійською мовою.
Вплив По є справді глобальний. Французькі символісти, готична традиція, жанр жахів, сучасна детективна проза і навіть розвиток семіотики та теорії наративу – все це несуть на собі відбитки По. Хорхе Луїс Борхес, Г.Ф. Лавкрафт, Артур Конан Дойл та безліч інших визнавали свою заслугу перед ним.
Людина, яка жила в бідності, горі та безвісті, яка рідко могла дозволити собі вугілля для вогню та спостерігала, як ті, кого вона найбільше любила, повільно помирають у протягах, створила добуток, який пережив її вік, її недоброзичливців та комфортну впевненість літературного істеблішменту, який здебільшого ігнорував його, поки він жив. У темряві, яка лякала та захоплювала його, Едгар Аллан По знайшов вічне світло.
Джек Хаммонд
© Times of U
. . . .
Edgar Allan Poe was born on January 19, 1809, in Boston, Massachusetts, the second of three children to David Poe Jr. and Elizabeth Arnold Hopkins Poe, both itinerant actors. His early childhood was marked by instability and loss. His father abandoned the family shortly after Edgar’s birth, and his mother died of tuberculosis in Richmond, Virginia, in December 1811, when Edgar was just two years old.
The three Poe children were separated and taken in by different families. Edgar was taken in – though never formally adopted – by John Allan, a prosperous tobacco merchant, and his wife Frances Valentine Allan of Richmond, Virginia. It was from his foster father that he took the middle name “Allan.”
Poe’s early years with the Allans were relatively comfortable. In 1815, the family traveled to England, where Edgar attended schools in London and Scotland. He returned to Virginia in 1820 and continued his education at local academies, showing exceptional early ability in languages, poetry, and athletics. By the time he enrolled at the newly founded University of Virginia in February 1826, he was already demonstrating remarkable intellectual gifts.
However, his time at the university was turbulent. John Allan provided inadequate funds for tuition and living expenses, forcing Poe to gamble – a habit that quickly produced significant debts. After less than a year, Allan refused to pay the debts and withdrew Poe from the university. Poe returned to Richmond only to discover that his childhood sweetheart, Sarah Elmira Royster, had become engaged to another man in his absence. Disillusioned and at odds with his foster father, Poe left for Boston in 1827.
In Boston, Poe enlisted in the U.S. Army under the alias “Edgar A. Perry,” claiming to be 22 when he was only 18. That same year, he self-published his first collection, “Tamerlane and Other Poems,” attributed anonymously to “a Bostonian.” The slender volume went largely unnoticed. His military career, however, proved surprisingly successful – he rose to the rank of Sergeant Major for Artillery, the highest non-commissioned rank in the Army.
After the death of Frances Allan in 1829, Poe and his foster father briefly reconciled, and Allan helped secure Poe’s honorable discharge so that he could pursue an appointment to the U.S. Military Academy at West Point. Before entering West Point, Poe published a second poetry collection, “Al Aaraaf, Tamerlane, and Minor Poems” (1829), in Baltimore, which attracted modest critical attention.
Poe entered West Point in June 1830, but his time there was short-lived. Following a final rupture with John Allan – who had remarried and was about to produce legitimate heirs, effectively cutting Poe out of any inheritance – Poe deliberately got himself court-martialed and dismissed in 1831 by neglecting his duties and disobeying orders. He published a third collection, “Poems” (1831), dedicated to his fellow West Point cadets, before heading to Baltimore to live with his widowed aunt, Maria Clemm, and her daughter Virginia.
The early 1830s in Baltimore were years of poverty but also of significant literary development. Poe began writing short fiction and entered a number of magazine contests. In 1833, his story “MS. Found in a Bottle” won a $50 prize from the Baltimore Saturday Visiter, bringing him to the attention of editor John Pendleton Kennedy, who became an important early patron. Kennedy helped Poe secure a position at the Southern Literary Messenger in Richmond in 1835.
Around this time, Poe entered into one of the most controversial relationships of his life: his marriage to his first cousin, Virginia Clemm, in May 1836. Virginia was only thirteen years old at the time of their marriage; Poe was twenty-seven. While the marriage has been the subject of much scholarly debate and moral scrutiny across eras, contemporaries in the 19th century viewed the union – though unusual – as not entirely outside the norms of the time, particularly in the American South. By most accounts, Poe was deeply devoted to Virginia, and her prolonged illness and eventual death would haunt him for the rest of his life.
At the Southern Literary Messenger, Poe proved to be a brilliant and combative editor, critic and contributor. He dramatically increased the magazine’s circulation through his incisive – at times savage – literary reviews, earning a reputation as a formidable critical voice. Yet his relationship with alcohol repeatedly jeopardized his professional standing, and he was dismissed from the Messenger in early 1837.
The years between 1837 and 1844 represent Poe’s most extraordinarily productive period. After a brief stay in New York, Poe moved his family to Philadelphia, where he would live from 1838 to 1844. It was during this period that he produced many of the works that would define his legacy.
His only complete novel, “The Narrative of Arthur Gordon Pym of Nantucket,” was published in 1838. Though it received mixed reviews, the dark, adventurous tale of sea voyages and existential terror displayed Poe’s capacity for sustained, hallucinatory narrative. More significant were the short story collections that followed: “Tales of the Grotesque and Arabesque” (1840), a two-volume collection that included some of his most celebrated early stories, such as “The Fall of the House of Usher,” “Berenice,” and “Ligeia.”
Poe worked at Graham’s Magazine in Philadelphia from 1841 to 1842, again raising the publication’s circulation substantially and publishing landmark works. These included the first modern detective stories: “The Murders in the Rue Morgue” (1841), “The Mystery of Marie Rogêt” (1842), and later “The Purloined Letter” (1844). His creation of C. Auguste Dupin – the brilliant, reclusive amateur detective who solves crimes through pure rationation – established the template for virtually all detective fiction that followed, from Sherlock Holmes to Hercule Poirot and beyond.
Meanwhile, Virginia had begun showing signs of tuberculosis in 1842, hemorrhaging badly while singing at the piano. The fear of losing her plunged Poe into episodes of severe depression and heavier drinking. He moved the family back to New York in 1844, where he found work at the New York Evening Mirror.
On January 29, 1845, the Evening Mirror published “The Raven,” and Poe became famous almost overnight. The poem – with its mesmeric rhythm, its atmosphere of grief and madness, and its haunting refrain of “Nevermore” – captured the popular imagination completely. Poe became a celebrated literary figure, in demand on the lecture circuit and welcomed into New York’s literary salons.
He published “Tales” (1845) and “The Raven and Other Poems” (1845) in rapid succession. He took editorial control of The Broadway Journal, using it as a platform to reprint his earlier works and engage in sometimes bitter literary controversies. Yet success brought neither financial security nor personal stability. The Broadway Journal folded by the end of 1845, and Poe moved his family to a small cottage in Fordham (now part of the Bronx).
In January 1847, Virginia Clemm Poe died of tuberculosis at age twenty-four. Poe was devastated. He himself fell gravely ill in the months that followed, and many friends and acquaintances believed he would not survive. He did recover, physically, but his drinking worsened, and the last two years of his life were marked by erratic behavior, romantic entanglements, and desperate attempts to establish his own literary magazine – a dream he never realized.
Throughout his career, Poe developed a sophisticated and coherent aesthetic theory that set him apart from his contemporaries. In his essay “The Philosophy of Composition” (1846), he famously claimed that he wrote “The Raven” through pure logical calculation, designing every element for maximum effect – a claim that, while almost certainly an artistic fiction, reflects his genuine belief in the importance of unified, carefully crafted literary form. He argued that a poem or story should be short enough to be read in a single sitting, producing a single powerful impression on the reader.
In “The Poetic Principle” (1850, published posthumously), he championed the idea of “pure poetry” – verse devoted to beauty and elevated feeling, liberated from moral or didactic purpose. This concept of art for art’s sake anticipated the French Symbolist movement of the later 19th century, and Poe’s influence on Baudelaire, Mallarmé, and Verlaine was profound and direct. Baudelaire translated Poe into French extensively, and through French literary culture, Poe’s ideas reshaped European modernism.
In the summer of 1849, Poe became engaged to his childhood sweetheart Sarah Elmira Royster, now widowed. He traveled from Richmond to New York in late September, reportedly in good health and spirits. He was found delirious on the streets of Baltimore on October 3, 1849, wearing clothes that did not appear to be his own. He was taken to Washington College Hospital, where he drifted in and out of consciousness, reportedly calling out the name “Reynolds” repeatedly – the identity of this “Reynolds” has never been conclusively established.
Edgar Allan Poe died on October 7, 1849, at the age of forty. The official cause of death was listed as “congestion of the brain,” a vague 19th-century diagnosis. The true cause remains one of literature’s most debated mysteries. Proposed explanations have included rabies, alcohol withdrawal, cooping (a form of electoral fraud in which victims were forced to vote repeatedly, sometimes drugged), carbon monoxide poisoning, and meningitis, among others. No death certificate, medical records, or contemporary autopsy results have survived, and Poe’s final days remain as shrouded in mystery as any of his tales.
Poe’s immediate reputation suffered from a deeply unfair posthumous assault. His literary executor, Rufus Wilmot Griswold, published a malicious obituary-biography that portrayed Poe as a drunken, debauched, and morally dissolute figure – a characterization largely fabricated from personal animosity. This image lingered for decades.
Yet the work endured. Poe is now recognized as one of the most significant and original writers in American literary history. He is credited with essentially inventing the modern detective story, making foundational contributions to the development of science fiction, perfecting the psychological horror tale, and establishing a body of poetry remarkable for its musical intensity and atmospheric power. Stories such as “The Tell-Tale Heart,” “The Cask of Amontillado,” “The Masque of the Red Death,” “The Pit and the Pendulum,” and “William Wilson” remain among the most widely read and anthologized works in the English language.
His influence is truly global. The French Symbolists, the Gothic tradition, the horror genre, modern mystery fiction, and even the development of semiotics and narrative theory all carry Poe’s fingerprints. Jorge Luis Borges, H.P. Lovecraft, Arthur Conan Doyle and countless others acknowledged their debts to him.
The man who lived in poverty, grief, and obscurity – who could rarely afford coal for the fire and watched those he loved most die slowly in drafty rooms – produced a body of work that has outlasted his age, his detractors, and the comfortable certainties of the literary establishment that largely ignored him while he lived. In the darkness that frightened and fascinated him, Edgar Allan Poe found a lasting light.
By Jack Hammond
© Times of U