В епоху, що характеризується ескалацією геополітичної напруженості, боротьба за критично важливі корисні копалини стала наріжним каменем міжнародних відносин. Серед них вольфрам виділяється як життєво важливий ресурс, особливо у сфері виробництва озброєнь.
Відомий своєю винятковою твердістю, високою температурою плавлення та щільністю, вольфрам незамінний у виробництві бронебійних снарядів, кінетично-енергетичних проникаючих снарядів та іншої військової техніки.
У той час як світові наддержави борються за домінування, розвідка, видобуток та збагачення вольфраму спричинили запеклі політичні та економічні конфлікти. Майже монополія Китаю на виробництво, у поєднанні з нещодавніми обмеженнями експорту, посилила вразливість західних ланцюгів поставок, що спонукало Сполучені Штати, Європейський Союз та їхні союзники до термінових зусиль щодо диверсифікації.
Унікальні властивості вольфраму роблять його незамінним у військовій справі. Маючи щільність, порівнянну з ураном та золотом, він чудово підходить для сценаріїв високої ударної дії. У виробництві озброєнь вольфрам в основному використовується в альтернативах збідненому урану для бронебійних боєприпасів, де його твердість дозволяє снарядам пробивати товсту броню без фрагментації. Наприклад, кінетичні енергопробивні снаряди в танкових снарядах та протитанкових ракетах залежать від вольфрамових сплавів для забезпечення руйнівної сили. Він також використовується в куленепробивних транспортних засобах, броньованих танках та захисному спорядженні, розробленому для витримування балістичних ударів.
Окрім кінетичної зброї, вольфрам відіграє певну роль у ядерному застосуванні, забезпечуючи екранування компонентів зброї завдяки своїй здатності витримувати екстремальні температури та радіацію. В аерокосмічній обороні сплави на основі вольфраму зміцнюють лопатки турбін та сопла ракет, а в електроніці він використовується для формування наконечників емітерів для електронних гармат у передових системах спостереження. Міністерство оборони США визнає вольфрам незамінним, а промислове використання перетинається з військовими потребами, наприклад, у твердих сплавах для ріжучих інструментів, що підтримують виробництво зброї.
Попит на вольфрам для оборони різко зріс на тлі триваючих конфліктів, таких як в Україні та на Близькому Сході, що створює навантаження на світові запаси. Загострена геополітична напруженість посилила цю проблему, а військові запаси підвищили потреби в таких матеріалах, як вольфрам, навіть якщо обсяги відносно невеликі порівняно з цивільним використанням.
Світові запаси вольфраму розподілені нерівномірно: станом на 2024 рік левову частку займає Китай, який становить приблизно 1,9 мільйона метричних тонн (МТ), за ним йдуть Австралія та Росія. Виробництво відображає це домінування: у 2024 році Китай виробив 67 000 МТ, що становить понад 80% світового виробництва. В’єтнам став другим за величиною виробником з обсягом близько 4500 МТ, тоді як Росія, Болівія та Австрія йдуть далі з меншими частками. Сполучені Штати, незважаючи на наявність запасів, не видобувають вольфрам всередині країни з 2015 року, покладаючись на імпорт та переробку концентратів.
Така концентрація створює вразливості. Західні країни, включаючи США та ЄС, імпортують більшу частину свого вольфраму з Китаю, що наражає оборонну промисловість на перебої з постачанням. Процеси збагачення – перетворення руди на корисні форми, такі як паравольфрамат амонію або карбід вольфраму – також переважають китайські потужності, що ще більше посилює залежність. Розвідувальні роботи в таких країнах, як Канада, Австралія та США, спрямовані на виявлення нових родовищ, але екологічні норми та високі витрати перешкоджають швидкому розвитку.
Контроль Китаю над вольфрамом перетворився на геополітичний інструмент. До 2025 року ескалація торговельної напруженості між США та Китаєм, включаючи санкції та тарифи на напівпровідники, спонукала Пекін перетворити своє домінування у сфері корисних копалин на зброю.
4 лютого 2025 року Китай запровадив експортний контроль на вольфрам та супутні товари, вимагаючи ліцензій на 20 видів продукції, а також на телур, вісмут, молібден та індій. Цей крок, сформульований як відповідь на тарифи США, скоротив експорт та посилив квоти на видобуток до 58 000 тонн на 2024 рік, що на 6,5% менше, ніж у попередньому році.
Ці обмеження призвели до скорочення поставок західним оборонним підрядникам, загостривши «кризу поставок вольфраму», яка загрожує національній безпеці. Дії Китаю узгоджуються з ширшими моделями контролю критично важливих мінералів, як це спостерігалося в попередніх обмеженнях на галій та германій з 2023 року. Результат: світові ціни зросли до 12-річного максимуму до травня 2025 року через обмежені пропозиції та геополітичні тертя.
США надали пріоритет вольфраму у своїй стратегії щодо критично важливих корисних копалин, визначивши його як життєво важливий згідно із Законом про енергетику 2020 року. Міністерство оборони інвестувало у відродження внутрішньої промисловості, включаючи такі проекти, як шахта Іма в Айдахо, спрямовані на забезпечення надійних поставок в умовах домінування Китаю.
У 2025 фінансовому році Агентство оборонної логістики накопичило до 4,5 мільйона фунтів вольфраму, що на 50% більше, і підкреслює його стратегічний пріоритет. Такі компанії, як Almonty Industries, уклали угоди про постачання військових потреб США, зменшуючи залежність від джерел суперника.
ЄС, не менш стривожений, запровадив Закон про критично важливу сировину (CRMA) для диверсифікації поставок. До березня 2025 року він обрав 47 стратегічних проектів, включаючи ініціативи щодо вольфраму, для розширення вітчизняних потужностей та міжнародних партнерств. У червні 13 проектів поза блоком були спрямовані на диверсифікацію, включаючи вольфрам поряд з міддю та бором.
Ці зусилля наголошують на «стратегічній автономії», вирішуючи проблему «сировинної пастки» Європи з Китаєм. Структури співпраці, такі як партнерство між США та Канадою у сфері видобутку корисних копалин, також спрямовані на протидію ризикам під час глобальних конфліктів.
В економічному плані боротьба за вольфрам відбилася на ринках. Ціни зросли у березні 2025 року через контроль з боку Китаю та обмежені постачання з боку Німеччини, що змінило форму світової торгівлі. Прогнозується, що ринок, який у 2024 році оцінювався приблизно в 5-7 мільярдів доларів, до 2032 року зросте до 53,85 мільярда доларів завдяки попиту в оборонній галузі та технологіях. Перебої сильно вдарили по оборонних компаніях, а промисловість США зіткнулася з вразливістю у виробництві боєприпасів.
Інвестиції в альтернативні джерела, такі як невикористані запаси Австралії, різко зросли, але такі проблеми, як екологічний контроль, залишаються. Поширення ризиків у торговельних мережах призвело до волатильних цін та вимагає диверсифікації збагачувальних потужностей.
Кілька інцидентів підкреслюють напруженість. На початку 2025 року обмеження Китаю були безпосередньою відповіддю на тарифи США, відображаючи ширші торговельні війни. Шахта Сандон компанії Almonty у Південній Кореї стала осередком гарячих точок, забезпечуючи західні постачання на тлі вразливості США. Роль Росії як виробника додає складності, а санкції ускладнюють імпорт для країн ЄС. Історичні паралелі, такі як важливість вольфраму під час Другої світової війни, підкреслюють його незмінну стратегічну цінність.
Забігаючи вперед, розвідка в недостатньо освоєних регіонах, таких як Африка та Південна Америка, може послабити вплив Китаю, хоча конфлікти в гірничодобувних районах створюють ризики. Технологічний прогрес у переробці та замінники, такі як сплави молібдену, частково полегшують ситуацію, але незамінні властивості вольфраму обмежують альтернативи.
Міжнародні альянси, включаючи систему оцінки ризиків США та ЄС, сприятимуть диверсифікації. До 2030 року нові шахти в США та Австралії можуть зробити значний внесок, але геополітична стабільність залишається ключовою.
Політичні та економічні суперечки щодо вольфраму є уособленням ширшої боротьби за критично важливі корисні копалини в багатополярному світі. Домінування та обмеження Китаю виявили вразливість оборони, спонукаючи західні країни інвестувати в самозабезпечення.
Оскільки виробництво зброї зростає на тлі глобальної нестабільності, забезпечення поставок вольфраму визначатиме військову готовність та економічну стійкість. Без узгодженої міжнародної співпраці ці битви ризикують перерости в ширші конфлікти, що підкреслює необхідність стійких, диверсифікованих стратегій у пошуках цього незамінного металу.
© Times of Ukraine
. . . .
In an era defined by escalating geopolitical tensions, the scramble for critical minerals has become a cornerstone of international relations. Among these, tungsten stands out as a vital resource, particularly in the realm of arms production.
Known for its exceptional hardness, high melting point, and density, tungsten or wolfram is indispensable in manufacturing armor-piercing projectiles, kinetic energy penetrators and other military hardware.
As global superpowers vie for dominance, the exploration, extraction, and enrichment of tungsten have sparked intense political and economic conflicts. China’s near-monopoly on production, coupled with recent export restrictions, has heightened vulnerabilities in Western supply chains, prompting urgent diversification efforts by the United States, the European Union, and their allies.
Tungsten’s unique properties make it irreplaceable in military applications. With a density comparable to uranium and gold, it excels in high-impact scenarios. In arms production, tungsten is primarily used in depleted uranium alternatives for armor-piercing ammunition, where its hardness allows projectiles to penetrate thick armor without fragmenting. For instance, kinetic energy penetrators in tank rounds and anti-tank missiles rely on tungsten alloys to deliver devastating force. It also features in bulletproof vehicles, armored tanks, and protective equipment designed to withstand ballistic impacts.
Beyond kinetic weapons, tungsten plays a role in nuclear applications, providing shielding for weapon components due to its ability to endure extreme temperatures and radiation. In aerospace defense, tungsten-based alloys enhance turbine blades and rocket nozzles, while in electronics, it forms emitter tips for electron guns in advanced surveillance systems. The U.S. Department of Defense recognizes tungsten as indispensable, with industrial uses overlapping military needs, such as in cemented carbides for cutting tools that support weapon manufacturing.
The demand for tungsten in defense has surged amid ongoing conflicts, such as those in Ukraine and the Middle East, straining global supplies. Heightened geopolitical strains have amplified this, with military stockpiling boosting requirements for materials like tungsten, even if volumes are relatively small compared to civilian uses.
The world’s tungsten reserves are unevenly distributed, with China holding the lion’s share at approximately 1.9 million metric tons (MT) as of 2024, followed by Australia and Russia. Production mirrors this dominance: In 2024, China produced 67,000 MT, accounting for over 80% of global output. Vietnam emerged as the second-largest producer with around 4,500 MT, while Russia, Bolivia and Austria followed with smaller shares. The United States, despite having reserves, has not mined tungsten domestically since 2015, relying on imports and conversion of concentrates.
This concentration creates vulnerabilities. Western nations, including the U.S. and EU, import most of their tungsten from China, exposing defense industries to supply disruptions. Enrichment processes – converting ore into usable forms like ammonium paratungstate or tungsten carbide – are also dominated by Chinese facilities, further entrenching dependencies. Exploration efforts in countries like Canada, Australia, and the U.S. aim to uncover new deposits, but environmental regulations and high costs hinder rapid development.
China’s control over tungsten has evolved into a geopolitical tool. By 2025, escalating U.S.-China trade tensions, including semiconductor sanctions and tariffs, prompted Beijing to weaponize its mineral dominance.
On February 4, 2025, China implemented export controls on tungsten and related items, requiring licenses for 20 products, alongside tellurium, bismuth, molybdenum, and indium. This move, framed as a response to U.S. tariffs, reduced exports and tightened mining quotas to 58,000 tons for 2024—a 6.5% drop from the prior year.
These restrictions have choked supplies to Western defense contractors, exacerbating a “tungsten supply crisis” that threatens national security. China’s actions align with broader patterns of controlling critical minerals, as seen in prior curbs on gallium and germanium since 2023. The result: Global prices surged to a 12-year high by May 2025, driven by tight supply and geopolitical friction.
The U.S. has prioritized tungsten in its critical minerals strategy, designating it as essential under the Energy Act of 2020. The Department of Defense invested in domestic revival, including projects like the Ima Mine in Idaho, aimed at securing a reliable supply amid China’s dominance.
In fiscal year 2025, the Defense Logistics Agency stockpiled up to 4.5 million pounds of tungsten, a 50% increase, underscoring its strategic priority. Companies like Almonty Industries have forged pacts to supply U.S. military needs, reducing reliance on adversarial sources.
The EU, equally alarmed, launched the Critical Raw Materials Act (CRMA) to diversify supplies. By March 2025, it selected 47 strategic projects, including tungsten initiatives, to boost domestic capacities and international partnerships. In June, 13 projects outside the bloc targeted diversification, incorporating tungsten alongside copper and boron.
These efforts emphasize “strategic autonomy,” addressing Europe’s “commodity trap” with China. Collaborative frameworks, like U.S.-Canada mining partnerships, further aim to counter risks during global conflicts.
Economically, the tungsten fight has rippled through markets. Prices escalated in March 2025 due to China’s controls and German supply tightness, reshaping global trade. The market, valued at around $5-7 billion in 2024, is projected to grow to $53.85 billion by 2032, fueled by defense and tech demands. Disruptions have hit defense firms hard, with U.S. industries facing vulnerabilities in ammunition production.
Investments in alternative sources, such as Australia’s untapped reserves, have surged, but challenges like environmental scrutiny persist. Risk propagation in trade networks has led to volatile pricing and calls for diversified enrichment facilities.
Several incidents highlight the tensions. In early 2025, China’s restrictions directly retaliated against U.S. tariffs, mirroring broader trade wars. Almonty’s Sangdong mine in South Korea became a flashpoint, securing Western supplies amid U.S. vulnerabilities. Russia’s role as a producer adds complexity, with sanctions complicating imports for EU nations. Historical parallels, like tungsten’s WWII importance, underscore its enduring strategic value.
Looking ahead, exploration in underexploited regions like Africa and South America could dilute China’s hold, though conflicts in mining areas pose risks. Technological advancements in recycling and substitutes, such as molybdenum alloys, offer partial relief, but tungsten’s irreplaceable traits limit alternatives.
International alliances, including the U.S.-EU framework for risk assessment, will drive diversification. By 2030, new mines in the U.S. and Australia may contribute significantly, but geopolitical stability remains key.
The political and economic fights over tungsten epitomize the broader struggle for critical minerals in a multipolar world. China’s dominance and restrictions have exposed defense vulnerabilities, spurring Western nations to invest in self-sufficiency.
As arms production ramps up amid global instability, securing tungsten supplies will determine military readiness and economic resilience. Without concerted international cooperation, these battles risk escalating into broader conflicts, underscoring the need for sustainable, diversified strategies in the quest for this indispensable metal.
© Times of Ukraine