Ядерна зброя є одним із найглибших і найнебезпечніших досягнень людства, використовуючи фундаментальні сили атома для розкриття безпрецедентної руйнівної сили.
Ці пристрої отримують енергію з ядерних реакцій — або поділу (розщеплення атомів), або синтезу (їх об’єднання) — здатних зрівняти із землею міста та спричинити довгострокове руйнування навколишнього середовища. З моменту свого створення під час Другої світової війни ядерна зброя змінила світову політику, спровокувала гонку озброєнь та спонукала міжнародні зусилля щодо стримування її поширення.
Коріння ядерної зброї лежить у кінці 19-го та на початку 20-го століть, коли вчені почали розгадувати таємниці атома. У 1896 році французький фізик Анрі Беккерель відкрив радіоактивність під час вивчення солей урану, це відкриття було розширено Марією та П’єром Кюрі, які виділили радій та полоній у 1898 році. Модель атома Ернеста Резерфорда 1911 року з щільним ядром, оточеним електронами, заклала подальшу основу.
Вирішальним моментом стало відкриття Джеймсом Чедвіком нейтрона у 1932 році, нейтральної частинки, яка могла проникати крізь атомні ядра без відштовхування. Це дозволило Енріко Фермі провести експерименти 1934 року з бомбардування урану нейтронами, несвідомо утворюючи продукти поділу. У грудні 1938 року Отто Ган і Фріц Штрассманн у Німеччині виявили барій після нейтронного бомбардування урану, що Ліза Майтнер та Отто Фріш інтерпретували як ядерний поділ — розщеплення атома з вивільненням величезної енергії.
На початку 1939 року вчені зрозуміли, що поділ може підтримувати ланцюгову реакцію, коли нейтрони з одного розщепленого атома запускають інші, що потенційно може призвести до вибуху. Лео Сцілард, який запатентував концепцію ланцюгової реакції в 1934 році, попереджав про її потенціал як зброї. У серпні 1939 року Сцілард та Альберт Ейнштейн склали листа до президента США Франкліна Д. Рузвельта, попереджаючи його про можливість створення атомних бомб і закликаючи американські дослідження для запобігання нацистській Німеччині.
Ці відкриття перетворили теоретичну фізику на гонку за військову перевагу, створивши умови для розвитку воєнного часу.
Друга світова війна прискорила ядерні дослідження. У 1941 році Велика Британія розпочала програму «Трубні сплави» – першу спеціалізовану програму ядерної зброї. США продовжили це в 1942 році, започаткувавши Мангеттенський проект – масштабну ініціативу вартістю 2 мільярди доларів, в якій взяли участь понад 130 000 людей під керівництвом генерала Леслі Гроувза та фізика Дж. Роберта Оппенгеймера. Ключовими об’єктами були Лос-Аламос (Нью-Мексико) для розробки бомб, Оук-Рідж (Теннессі) для збагачення урану та Ханфорд (Вашингтон) для виробництва плутонію.
Проєкт передбачав два варіанти розробки: уранову бомбу гарматного типу («Маленький хлопчик») та плутонієву бомбу імплозивного типу («Товстун»). 16 липня 1945 року випробування «Трініті» в Нью-Мексико призвело до детонації першої атомної бомби, яка дала 20-25 кілотонн тротилу, що еквівалентно тисячам тонн звичайної вибухівки. Оппенгеймер відомий цитатою з Бхагавад-Гіти: «Тепер я став Смертю, руйнівником світів».
Лише через кілька тижнів після «Трініті», 6 серпня 1945 року, США скинули ракету «Літл Бой» на Хіросіму, Японія, вбивши 70 000–140 000 людей миттєво та ще десятки тисяч від радіації. Через три дні «Товстун» вдарив по Нагасакі, спричинивши миттєву смерть 40 000–74 000 людей. Це залишаються єдиними бойовими застосуваннями ядерної зброї, що прискорило капітуляцію Японії 15 серпня та поклало край Другій світовій війні.
Бомбардування продемонстрували жахливі наслідки ядерної зброї: вибухові хвилі, теплове випромінювання, що спричиняє пожежі, та радіоактивні опади, що призводять до раку та вроджених вад розвитку. Вони також розпалили етичні дебати щодо нападів на цивільне населення та моральності такої сили.
Монополія США швидко закінчилася. Такі шпигуни, як Клаус Фукс, допомагали Радянському Союзу, який випробував свою першу бомбу, РДС-1, 29 серпня 1949 року в Семипалатинську, Казахстан. Це спричинило гонку озброєнь часів Холодної війни.
Велика Британія випробувала свій перший пристрій у 1952 році біля берегів Австралії. Франція провела випробування в 1960 році в Алжирі, а Китай у 1964 році в Лобнор. Ці країни «п’ятірки» (постійні члени Ради Безпеки ООН) стали визнаними ядерними державами згідно з Договором про нерозповсюдження ядерної зброї (ДНЯЗ) 1968 року.
З’явилися неофіційні розповсюджувачі: Ізраїль (неоголошений, ймовірно, до 1967 року), Індія («мирні» випробування 1974 року, випробування зброї 1998 року), Пакистан (1998 рік) та Північна Корея (з 2006 року). Південна Африка розробила, але демонтувала шість бомб до 1991 року.
Бомби, що працюють на основі ядерного поділу, незабаром перетворилися на водневі бомби на основі термоядерного синтезу, значно потужніші. США випробували ракету «Айві Майк» у 1952 році на атолі Еневетак, випустивши 10,4 мегатонни. Радянський Союз продовжив випробування з РДС-6 у 1953 році. Випробування США «Касл Браво» 1954 року (15 мегатонн) спричинило значні радіоактивні опади, забруднення островів та японського рибальського судна.
Радянська «Цар-бомба» 1961 року залишається найбільшою – 50-58 мегатонн. У цій зброї використовувався механізм поділу для запалювання термоядерного синтезу, що експоненціально збільшувало потужність. Мініатюризація дозволила розміщувати кілька боєголовок на ракетах, покращуючи доставку за допомогою міжконтинентальних балістичних ракет (МБР) та підводних човнів.
З 1945 року було проведено понад 2000 ядерних випробувань, з яких 528 – атмосферних. США провели 1032 випробування, здебільшого в Неваді (після 1951 року) та на тихоокеанських об’єктах, таких як атол Бікіні (операція «Перехрестя» 1946 року). Радянський Союз проводив випробування 715 разів у Семипалатинську та на Новій Землі.
Методи випробувань включали атмосферні (що спричиняло радіоактивні опади), підводні (наприклад, тест Бікіні-Бейкера) та підземні (після 1963 року). Вплив на навколишнє середовище був серйозним: радіаційно забруднені екосистеми, вимушені переміщення корінних народів (наприклад, жителів Маршаллових островів, казахських громад) та проблеми зі здоров’ям, такі як рак. Радіаційні опади випробувань 1950-х років поширилися по всьому світу, що викликало протести.
Франція проводила випробування в Тихому океані до 1996 року, Китай – до 1996 року, а Північна Корея провела шість випробувань до 2017 року, і ця діяльність продовжується. Станом на 2025 рік, субкритичні експерименти та моделювання продовжуються в лабораторіях на тлі дебатів щодо відновлення повномасштабних випробувань.
Суперництво між США та СРСР досягло піку, коли до 1986 року було встановлено 70 000 боєголовок. Карибська ракетна криза 1962 року ледь не спровокувала ядерну війну, коли радянські ракети на Кубі призвели до блокади США. Взаємно гарантоване знищення (MAD) запобігло прямому конфлікту.
Обсяг озброєнь досяг піку, а потім скоротився завдяки таким договорам, як Договір про ліквідацію ракет середньої та середньої дальності 1987 року. Після закінчення холодної війни запаси озброєнь скоротилися приблизно до 12 000 до 2025 року, здебільшого утримуючись Росією та США.
Громадський протест призвів до підписання Договору про часткову заборону ядерних випробувань (ДЗЯТ) 1963 року, який забороняв атмосферні, космічні та підводні випробування. Договір про нерозголошення ядерної зброї 1968 року мав на меті запобігти поширенню, одночасно сприяючи роззброєнню. Договір про всеохопну заборону ядерних випробувань (ДВЗЯТ) 1996 року прагнув повної заборони, але очікує повної ратифікації.
Регіональні зони включають Латинську Америку (Договір Тлателолко 1967 року) та південну частину Тихого океану (Раротонга 1985 року). Договір про заборону ядерної зброї (ДЗЯЗ) 2017 року забороняє всі аспекти, але не має підтримки з боку П’ятої країни.
До 2025 року дев’ять країн матимуть ядерну зброю: P5, а також Індія, Пакистан, Ізраїль та Північна Корея. Модернізація триває, з гіперзвуковими ракетами доставки та тактичною зброєю. Напруженість в Україні та Азії посилює ризики, оскільки Росія погрожує ядерними силами.
Тестування перейшло до симуляцій, але заклики до його відновлення зберігаються на тлі старіння запасів. Побоювання щодо розповсюдження зосереджені на Ірані та потенційних недержавних суб’єктах.
Ядерна зброя стримувала великі війни, але завдавала величезних страждань через випробування та тінь апокаліпсису. Її історія застерігає від подвійної природи науки: прогресу та небезпеки. Станом на 2025 рік, через зміну клімату та геополітичну нестабільність, роззброєння залишається нагальним. Договори дають надію, але стійка дипломатія є важливою для запобігання повторенню найпохмурішого розділу історії.
© Times of U
. . . .
Nuclear weapons represent one of humanity’s most profound and perilous achievements, harnessing the fundamental forces of the atom to unleash unprecedented destructive power.
These devices derive their energy from nuclear reactions—either fission (splitting atoms) or fusion (combining them)—capable of leveling cities and causing long-term environmental devastation. Since their inception during World War II, nuclear weapons have reshaped global politics, sparked arms races, and prompted international efforts to curb their spread.
The roots of nuclear weapons lie in the late 19th and early 20th centuries, when scientists began unraveling the mysteries of the atom. In 1896, French physicist Henri Becquerel discovered radioactivity while studying uranium salts, a finding expanded by Marie and Pierre Curie, who isolated radium and polonium in 1898. Ernest Rutherford’s 1911 model of the atom, with a dense nucleus surrounded by electrons, laid further groundwork.
A pivotal moment came in 1932 with James Chadwick’s discovery of the neutron, a neutral particle that could penetrate atomic nuclei without repulsion. This enabled Enrico Fermi’s 1934 experiments bombarding uranium with neutrons, unknowingly producing fission products. In December 1938, Otto Hahn and Fritz Strassmann in Germany detected barium after neutron bombardment of uranium, which Lise Meitner and Otto Frisch interpreted as nuclear fission—the splitting of the atom releasing immense energy.
By early 1939, scientists realized fission could sustain a chain reaction, where neutrons from one split atom trigger others, potentially leading to an explosion. Leo Szilard, who patented the chain reaction concept in 1934, warned of its weapon potential. In August 1939, Szilard and Albert Einstein drafted a letter to U.S. President Franklin D. Roosevelt, alerting him to the possibility of atomic bombs and urging American research to preempt Nazi Germany.
These discoveries transformed theoretical physics into a race for military supremacy, setting the stage for wartime development.
World War II accelerated nuclear research. In 1941, the United Kingdom launched Tube Alloys, the first dedicated nuclear weapons program. The U.S. followed in 1942 with the Manhattan Project, a massive $2 billion effort involving over 130,000 people, led by General Leslie Groves and physicist J. Robert Oppenheimer. Key sites included Los Alamos (New Mexico) for bomb design, Oak Ridge (Tennessee) for uranium enrichment, and Hanford (Washington) for plutonium production.
The project pursued two designs: a gun-type uranium bomb (“Little Boy”) and an implosion-type plutonium bomb (“Fat Man”). On July 16, 1945, the Trinity test in New Mexico detonated the first atomic bomb, yielding 20-25 kilotons of TNT—equivalent to thousands of tons of conventional explosives. Oppenheimer famously quoted the Bhagavad Gita: “Now I am become Death, the destroyer of worlds.”
Just weeks after Trinity, on August 6, 1945, the U.S. dropped Little Boy on Hiroshima, Japan, killing 70,000-140,000 people instantly and tens of thousands more from radiation. Three days later, Fat Man struck Nagasaki, causing 40,000-74,000 immediate deaths. These remain the only combat uses of nuclear weapons, hastening Japan’s surrender on August 15 and ending WWII.
The bombings demonstrated nuclear weapons’ horrifying effects: blast waves, thermal radiation causing fires, and radioactive fallout leading to cancers and birth defects. They also ignited ethical debates about targeting civilians and the morality of such power.
The U.S. monopoly ended quickly. Spies like Klaus Fuchs aided the Soviet Union, which tested its first bomb, RDS-1, on August 29, 1949, at Semipalatinsk, Kazakhstan. This sparked the Cold War arms race.
The United Kingdom tested its first device in 1952 off Australia. France followed in 1960 in Algeria, and China in 1964 at Lop Nor. These “P5” nations (permanent UN Security Council members) became the recognized nuclear powers under the 1968 Nuclear Non-Proliferation Treaty (NPT).
Unofficial proliferators emerged: Israel (undeclared, likely by 1967), India (1974 “peaceful” test, 1998 weapons tests), Pakistan (1998), and North Korea (2006 onward). South Africa developed but dismantled six bombs by 1991.
Fission bombs soon evolved into fusion-based hydrogen bombs, vastly more powerful. The U.S. tested Ivy Mike in 1952 at Enewetak Atoll, yielding 10.4 megatons. The Soviet Union followed with RDS-6 in 1953. The 1954 U.S. Castle Bravo test (15 megatons) caused widespread fallout, contaminating islands and a Japanese fishing boat.
The Soviet Tsar Bomba in 1961 remains the largest at 50-58 megatons. These weapons used a fission trigger to ignite fusion, amplifying yields exponentially. Miniaturization allowed multiple warheads on missiles, enhancing delivery via intercontinental ballistic missiles (ICBMs) and submarines.
Over 2,000 nuclear tests have occurred since 1945, with 528 atmospheric. The U.S. conducted 1,032 tests, mostly at Nevada (post-1951) and Pacific sites like Bikini Atoll (1946 Operation Crossroads). The Soviet Union tested 715 times at Semipalatinsk and Novaya Zemlya.
Testing methods included atmospheric (causing fallout), underwater (e.g., Bikini Baker test), and underground (post-1963). Environmental impacts were severe: radiation contaminated ecosystems, displaced indigenous peoples (e.g., Marshall Islanders, Kazakh communities), and caused health issues like cancers. Fallout from 1950s tests spread globally, prompting protests.
France tested in the Pacific until 1996, China until 1996, and North Korea conducted six tests by 2017, with ongoing activity. As of 2025, subcritical experiments and simulations continue in labs, amid debates on resuming full-scale tests.
The U.S.-Soviet rivalry peaked with 70,000 warheads by 1986. The 1962 Cuban Missile Crisis nearly triggered nuclear war when Soviet missiles in Cuba prompted a U.S. blockade. Mutually assured destruction (MAD) deterred direct conflict.
Arms peaked then declined via treaties like the 1987 INF Treaty. Post-Cold War, stockpiles fell to about 12,000 by 2025, mostly held by Russia and the U.S.
Public outcry led to the 1963 Partial Test Ban Treaty (PTBT), banning atmospheric, space, and underwater tests. The 1968 NPT aimed to prevent spread while promoting disarmament. The 1996 Comprehensive Test Ban Treaty (CTBT) sought a total ban but awaits full ratification.
Regional zones include Latin America (1967 Tlatelolco Treaty) and the South Pacific (1985 Rarotonga). The 2017 Treaty on the Prohibition of Nuclear Weapons (TPNW) bans all aspects but lacks P5 support.
By 2025, nine nations possess nuclear weapons: the P5, plus India, Pakistan, Israel, and North Korea. Modernization continues, with hypersonic delivery and tactical weapons. Tensions in Ukraine and Asia heighten risks, with Russia invoking nuclear threats.
Testing has shifted to simulations, but calls for resumption persist amid aging stockpiles. Proliferation fears focus on Iran and potential non-state actors.
Nuclear weapons have deterred major wars but caused immense suffering through testing and the shadow of apocalypse. Their history warns of science’s dual nature: progress and peril. As of 2025, with climate change and geopolitical instability, disarmament remains urgent. Treaties offer hope, but sustained diplomacy is essential to prevent history’s darkest chapter from repeating.
© Times of U